El nivel de calidad y expectativas de la industria automotriz moderna en Estados Unidos no le permite a ninguna marca sobrevivir con un “auto malo”, tal como le sucedió a las japonesas en la década de los 60 y a los coreanos en los 80 y 90.

En el caso de Hyundai, su sedán compacto Excel 1986, era prácticamente un producto desechable. Sus dueños se dieron cuenta tan pronto como en plazo de mayor de 3 años, había que reemplazarlo. Lo mismo le pasó a Kia, la otra marca coreana, que presentó en 1993 el sedan Sephia y el SUV Sportage 4×4, que tampoco eran “perfectos” para el exigente mercado de Estados Unidos de era época.

Desde entonces, las japonesas Honda, Toyota y Nissan, así como las dos coreanas, no solo han mejorado sustancialmente sus productos, sino que en el caso de Kia y Hyundai acaparan desde hace una década los primeros lugares en casi todos los estudios de calidad, confiabilidad y satisfacción de los clientes, así como los premios más importantes en todo el mundo, sino que todas tienen sus divisiones de lujo que compiten favorablemente con las marcas europeas como Audi, BMW, Mercedes-Benz, Jaguar y Land Rover. 

El ascenso que en esos casos tomó décadas y requirió miles de millones de dólares de inversión en investigación y desarrollo, construcción plantas de ensamblaje y las respectivas redes de concesionarios y centros de servicio.

Y a pesar de los premios, marcas como Kia todavía, en 2023 – tras 8 años de ocupar el No. 1 en los estudios de calidad de la firma JD Power  -, producen reacciones como “… ¿un Kia? Jamás, ese es un auto para los pobres”, como me dijo una amiga brasileña cuando le recomendé un Kia para reemplazar su Volkswagen Tiguan hace un par de meses.

No hay ninguna duda de que una mala impresión dura mucho más que una buena, Hay una larga lista de estudios psicológicos al respecto.

Desde la “vergüenza ajena”, hasta la “promesa de lago que puede ser mejor”

Algunas de las primeras reacciones sobre el desempeño, nivel de calidad, rango de manejo y precios del VinFast Vf8 llegaron al extremo de la “vergüenza ajena” para los consumidores que ya están manejando uno, hasta la “promesa de algo” que puede ser mejor.

Para entender dichas reacciones, hay que entender también “The VinFast Way“, la filosofía de su fundador y CEO, Pham Nhat Vuong, quien a los 54 años es un multibillonario, quien alrededor de 2015 vio la oportunidad de un nuevo negocio automotriz global y aceleró a fondo desde el principio para echarlo a andar.

En septiembre de 2017, tras apenas 21 meses de construcción, VinFast inauguró su primera planta de ensablaje en Vietnam y con licencias de uso de tecnología de BMW y diseño de la firma italiana Pininfarina, el complejo industrial de más de 830 acres sobre lo que antes era un pantano cerca del puerto de Hai Phong, en las afueras de Hanoi, inicio la producción de los primeros tres vehículos de la marca para el mercado local.

La planta ensambladora, que cuenta con la maquinaria y tecnología más avanzada del mundo, tiene capacidad para producir hasta 950,000 vehículos al año. Por ahora produce 250,000 SUVs, 3,000 autobuses eléctricos y 250,000 scooters eléctricos.

En 2022, cuando visité las instalaciones, VinFast en Vietnam, la fábrica estaba cerrando la producción de autos con motor de gasolina para dar paso a los 100% eléctricos, algunos de los cuales fueron exportados a Estados Unidos a final del 2022. Los que manejamos en California la semana pasada, el VF8 City Edition, fueron producidos más tarde y llegaron en enero.

VinFast VF8 City Edition 2023 con más rivales que solo la competencia

El primer modelo para el mercado de Estados Unidos es un SUV mediano con dos filas de asientos que se supone compita con modelos como el Volkswagen ID.4 el Nissan Ariya, el Toyota BZ4X, el Ford Mustang Mach-E y principalmente con el Tesla Model Y, que domina las ventas en ese segmento.

El VF8 City Edition tiene un rango de manejo de 207 millas en la versión Eco y 191 en la Plus, lo que está por debajo del promedio de la competencia.

VinFast, sin embargo, ya dejó de producir modelos con ese rango, y siguiendo “The VinFast Way”, la marca decidió no esperar al modelo de reemplazo, Standard Edition, que estarán llegando a Estados Unidos con un nuevo paquete de baterías que promete aumentar el rango de la versión Eco hasta las 264 millas y 243 para el Plus.

Ambas versiones son implulsadas por dos motores eléctricos, uno en cada eje, con lo que produce 348 caballos de fuerza y 369 libras de torsión por pie lineal en la versión Eco y 402 hp y 457 lb-ft., para el Plus. Según los datos de VinFast, eso les permite acelerar de 0 a 60 millas por hora en 5.5 y 6.5 segundos, respectivamente, cifras similares a las de los principales modelos de la competencia.

La experiencia de manejo es aceptable, aunque ciertamente se pueden mejorar aspectos de la dirección y la suspensión, así como algunas funciones de los sistemas de asistencia a la conducción, que por momentos parecen ser demasiado agresivos y crean más confusión que ayuda. 

Es probable que la mayoría de estos problemas se puedan solucionar con actualizaciones de software inalámbricas (OTA). 

En la cabina, que es sorprendentemente amplia, cuenta con una impresionante pantalla central, desde donde se pueden controlar todos los sistemas del vehículo, a pesar de que tiene demasiados menús ocultos para llegar a ciertas funciones. Tiene compatibilidad con Apple CarPlay sin cables y acceso a Google Maps, con lo que la operación es más que satisfactoria.

Sin embargo, el principal problema del VinFast VF8 es el precio base (MSRP), que fue anunciado en $49,000 dólares para el VF8 Eco y $56,000 dólares para el Plus.

Por ahora solo están disponibles mediante lease en California por $399 dólares y $414 dólares mensuales por el City Edition Eco y $499 dólares o $528 dólares por mes para la versión Plus y debido a los factores adversos de una marca nueva, la mala primera impresión y sobre todo el alto nivel de la competencia actual, VinFast necesitará mucho más que un simple update del software para tener éxito en Estados Unidos.

The VinFast Way

Para respaldar su confianza, VinFast ya ofrece una garantía de 10 años para todos sus vehículos – algo que ayudó al Grupo Hyundai a ganarse la confianza de los consumidores – y no ha frenado sus planes para construir su planta de producción de baterías y una adyacente para los SUVs en las cercanías de Raleigh, North Carolina, donde invertirá inicialmente $2,000 millones de dólares para producir unos 150,000 vehículos al año, con una fuerza laboral de alrededor de 5,000 nuevos puestos de trabajo.

Van Ann Nguyen, la CEO de VinFast en Estados Unidos, quien se mudó a Raleigh el año pasado para supervisar la expansión de la compañía en Norteamérica, reconoció todos los problemas que enfrentará a corto, mediano y largo plazo, pero mostró absoluta confianza en “The VinFast Way”, tomando en cuenta que toda la operación automotriz del grupo vietnamita comenzó hace solo 6 años y ahora ya tiene sus vehículos circulando por las calles y carreteras de California, estén listos o no.

Kia se tardó casi 25 años en llegar el No. 1. ¿Podrá VinFast hacerlo más rápido?

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